Эту книгу я посвящаю Марии и Мие, двум самым ярким звездочкам на моем небосводе.
Избитый род, в голодной смерти
Горят сердца и города
А под ногою нету тверди
И путь их – стрелы в никуда
Спаси нас воин закаленный
Спаси, пусть прячется огонь
Пусть кровью ты не соблазненный
К нам протяни свою ладонь
Поднимет вверх победу, славу
И крикнут люди, это он
Престол вождя – он твой по праву
Твои и книги, и закон
«Песнь о вэрдоре».
31 год второй эпохи
Накануне праздника
– Ну давай сыграем еще. Куда ты уходишь? – кричал крупный, розовощекий мальчик, подбрасывая в воздух белые костяшки. Его светлые, кудрявые волосы небрежно касались круглых плеч, а льняные штаны слегка спадали с живота.
– Ты играешь нечестно! – обернувшись, как бы сквозь зубы, ответил другой мальчик, сверля первого взглядом и почесывая кулак. Он был полной противоположностью своего товарища, да и ниже на две головы: худой, черноволосый, бледный. Ровные черты лица, впалые щеки, слегка крючковатый нос, широко раздувавший ноздри, – все выдавало раздражение и злость. Сказать, что юноша был небрежен, язык не повернется. Скорее наоборот: он был красив, а детская полнота, которой он обладал пару лет назад, ушла в рост, чего не скажешь о его собеседнике.
– Ну давай, Тэл. У тебя же еще много бросиков. Уверен, в этот раз тебе повезет, – с еле заметной хитрецой сказал кучерявый мальчик.
– Да дело не в везении! Ты старше, и жульничал – поэтому и победил! – подходя ближе и бешено вдыхая воздух, кричал Тэлиас.
– Может, ты просто слабак? – ехидно, но твердо сказал толстяк.
– Ах ты… – не успев договорить, Тэлиас бросился на пухлого обидчика, сбив его с ног. Комок из сплетенных подростковых рук и ног рухнул в пыль в сопровождении громких криков, ударов и стонов. В этой неразберихе частей тела и воплей иногда можно было услышать:
– Вот тебе! Получай!
Или:
– Это я слабак?
Внезапно Тэлиас почувствовал огромную руку на своем плече, которая мигом оттащила его от испуганного, круглолицего мальчика. Губа толстяка кровоточила. Рука усадила Тэлиаса, пытавшегося сопротивляться, на каменное крыльцо лавки «Удобрения и рассада у Зольды». Обессилевшего пухлого потерпевшего, рука усадила на крыльцо дома напротив. И только сейчас Тэлиас увидел хозяина руки. Это был
Зохр, один из шести старейшин деревни. Его темные волосы и густая борода вот-вот готовились уступить место седине, а на бледном лице кое-где показывались морщинки. Одет он был в рабочую мантию темно-серого цвета. Сбоку висела небольшая сумка из кроличьей шкуры, набитая чем-то звенящим. Рядом стоял небольшой ослик, беспощадно нагруженный разной поклажей, и неодобрительно ревел.
– Что произошло? – сказал Зохр, подойдя к Тэлиасу поближе.
– Ничего! – резко сказал Тэлиас, бесстрашно смотря в серые глаза старейшины.
– Да он набросился на меня как сумасшедший! – крикнул с другой стороны улочки толстяк.
– Не нужно было говорить, что я слабак! – парировал Тэлиас.
Мальчик вскочил на ноги и почувствовал, что они предательски дрожат, но все же старался всем видом не показывать это. Зохр, не обращая внимания, продолжал смотреть на Тэлиаса. Такое чувство, что он смотрит сквозь мальчика. Старик то ли устало, то ли обидно вздохнул и, слегка улыбнувшись, спросил:
– И поэтому ты полез с кулаками? Так ты хотел доказать, что ты сильнее?
– Мне нечего доказывать! – фыркнул Тэлиас.
– Да он взбесился как пес! Хотел доказать, будто он сильнее! – снова крикнул светловолосый задира, указывая пальцем на Тэлиаса. Но Зохр вновь не обернулся, а спросил, не отводя глаз с Тэлиаса:
– И доказал?
Воцарилась минутная тишина. Тэлиас опустил глаза. Спорить с Зохром ему не хотелось, но несправедливость, окутавшая мальчика, разрывала его изнутри.
