Искатели Сути
Сознание вернулось с размаху, будто меня швырнули лицом в ледяную воду после долгого, темного падения. Первый вдох – как битое стекло в легких, и тут же – глухой удар под дых, добивающий остатки ясности. Где я? Память – черный провал, выжженная земля. Ни единой зацепки, только животный страх, зарождающийся где-то в солнечном сплетении. Я вцепился в реальность единственным доступным способом: заставил себя моргнуть, снова и снова, пока перед глазами не перестали плясать цветные пятна. Я стою. Конечности одеревенели, словно не вполне подчиняясь воле, но я каким-то чудом удерживал равновесие на подгибающихся ногах. А вокруг – комната. Четыре стены и потолок, от которых веяло такой стерильной отчужденностью, что хотелось закричать.
Заорать не получилось – крик застрял где-то в пересохшем горле, когда боковое зрение выхватило движение. Я не сразу понял, что это. Оглушенный разум, отказывался принимать новую порцию невозможного. Но вот картинка сфокусировалась, и я осознал: я здесь не один.
Десять, а может, и все пятнадцать человеческих силуэтов застыли в таких же неестественных, сломанных позах внезапного пробуждения. Все до единого – мужчины и женщины разных возрастов – были облачены в серовато-бежевые комбинезоны. Одежда выглядела легкой и функциональной, не стесняющей движений, и у всех была идентичной с какой-то почти механической, обезличивающей точностью.
Через несколько невыносимо долгих мгновений, когда первый приступ паники начал стихать, выяснилось: мы все с одинаковой ошарашенностью пялимся друг на друга, пытаясь отыскать в чужих, таких же растерянных глазах хоть какой-то намек на ответ.
«Где это мы?..» – донесся до меня хриплый, озадаченный голос слева. Я обернулся. Мужчина, которому принадлежал голос, уже твердо стоял на ногах. Он двигался с профессиональной четкостью человека, привыкшего полагаться на свою реакцию, но даже его стальные нервы, казалось, были натянуты до предела. Прежде чем заговорить снова, он быстрым взглядом обвел тесную комнату – четыре стены, тусклые лампы на потолке, затем каждого из нас. Его лицо напоминало старую, выдубленную кожу, туго обтягивающую выступающие скулы, а цепкий взгляд оценивал обстановку, словно взвешивая потенциальную угрозу. После этого он шагнул ко мне – возможно, потому что я стоял ближе всех или выглядел наименее потерянным. Протянул широкую, мозолистую ладонь. «Степан, – представился он, и в его голосе сквозила тревога, скрытая за военной выправкой. – Что здесь, черт возьми, происходит? Кто все эти… люди? И где мы?!»
Не успел я и рта раскрыть, как напряженную тишину прорезал другой звук – тонкий, почти детский визг, переходящий в обвиняющие выкрики: «Это вы! Вы меня сюда притащили! Что вам от меня надо?! Пустите!» Кричала совсем молоденькая стройная девушка, прижимавшая к груди крупного дымчатого кота. При первых же её выкриках кот, явно перепуганный не меньше хозяйки, вывернулся из её рук, метнулся в сторону и забился в самый темный угол комнаты, тихо там заворчав. Девушка, казалось, не заметила его бегства. её лицо исказилось, она затравленно металась взглядом по всем нам, словно каждый из присутствующих был её личным мучителем. её кулачки сжимались, готовые то ли к защите, то ли к нападению. "Филя! Филечка!" – вдруг спохватилась она, оглядываясь в поисках кота, но тут же снова переключилась на нас: "Ненавижу!"
На фоне этого отчаянного крика почти потерялся испуганный шепот женщины в очках, стоявшей справа от меня. «Что же это такое… этого просто не может быть!» – пробормотала она, её голос дрожал не меньше, чем у кричавшей девушки. Затем, будто усилием воли вынырнув из оцепенения, она судорожно поправила очки на переносице. Этот привычный жест, казалось, вернул ей частицу самообладания, и она, словно цепляясь за спасительную логику, заговорила уже громче и быстрее стараясь придать голосу твердость: «Учитывая отсутствие видимых источников света и полную изоляцию от экзогенных факторов, мы, вероятно, помещены в тщательно контролируемые условия, возможно, для какого-то рода изучения или эксперимента.» её слова прозвучали одиноко. Истерические всхлипы юной девушки не унимались, кто-то из мужчин начал глухо стучать кулаком в стену, бормоча проклятия, другой просто сидел на полу, обхватив колени и раскачиваясь, словно в трансе. Страх липкой паутиной окутал большинство из нас, мешая оформиться хоть каким-то догадкам – будь то похищение спецслужбами или жуткое реалити-шоу вроде «Игры в Кальмара». В головах метались лишь бессвязные обрывки паники.
