Какой пригожий выдался день! Солнце, такое яркое, каким бывает
только в жаркую летнюю пору, живым потоком лилось с неба, согревая
загорелые спины гребцов. Широкая река, бегущая под кормой ладьи,
ласкала сочные травы, покрывавшие пологие берега, да ветви
деревьев, склонившихся к воде.
Где-то высоко в небе черными точками парили птицы, и только
ветер – егоза сегодня покинул нас, отчего белый парус, расшитый
золотыми нитями, печально свисал вниз, подобранный у самой палубы в
жесткие объятия канатов.
Сжимая в руках небольшой узел с пожитками, да с мешочком, в
котором хранились редкие травки, я поглядывала на хозяина судна,
богато одетого высокого дородного купца с густой бородой и
обветренным смуглым лицом, важно расхаживающего на носу и дающего
указания гребцам. Скоро, совсем скоро мы прибудем в место
назначения, где меня отправят в услужение к местному вождю.
На миг прикрыв глаза, невольно вспомнила, как оказалась на этом
судне. Уже больше месяца прошло с тех пор, как я ступила на палубу
и отправилась в длительное плаванье с незнакомыми мне людьми,
совсем одна, оторванная от семьи и от родной земли.
Помнится, когда отец сказал, что мне вскоре придется покинуть
родной дом и отправиться к одному из вождей севера, я долго не
могла поверить в его слова, и никак не могла понять, почему
отправляют именно меня? Ведь я в нашей семье была самая младшая. А
потом за время в пути крепко подумала и осознала, что его поступок
имел оправдание в глазах нашей семьи.
Что и говорить, боялись меня и всегда считали очень странной. А
за глаза так и вовсе ведьмой величали. Силушка у меня была, как и у
моей бабки, такой старой, что она и сама не могла сказать толком,
сколько ей лет.
Бабка меня привечала. Чуяла во мне силу. Обучала как могла.
Именно благодаря ей я и научилась и травы понимать, и хвори всякие
видеть. А как отошла она к пресветлым богам, так и повадились ко
мне все ходить, кто за советом, кто за зельем.
Никому я не отказывала, да толку то что?
В дом входили - в пояс кланялись, а как за порог ступали,
ведьмой величали за косы черные да за глаза цвета агата.
Время шло, а то и даже летело. Сестры мои все замуж вышли,
братья женились, кроме самого младшего Брена, который при родителях
пока оставался. И только одна я дожила до восемнадцати годков, да
так никто свататься ко мне и не пришел. Боялись. Не желали брать в
семью ведьму.
А затем на землю нашу пришла беда. Имела она злые лица и быстрые
корабли, которые несли захватчиков по холодному морю да к нашим
берегам. Люди эти звались северянами. Они всегда появлялись так
стремительно и налетали так внезапно, что никто не мог предугадать,
откуда их ждать. Северные воины были сильны, хитры и свирепы. Они
забирали скот, провизию. Уводили молодых девушек, которых или
продавали в рабство, или увозили на свою родину как рабынь. Сил
отцовской дружины не хватало, чтобы справиться с этими набегами и
дать им достойный отпор, поэтому, в конце концов, отец решил
примириться с северянами и платить дань их вождю.
Северные воины согласились, только потребовали у отца одного его
ребенка своему королю в услужение, чтобы мог доказать силу своей
преданности. Вот так я оказалась на торговом судне, плывущем в
холодные страны, со скромным узелком собранной одежды.
На борту ладьи я провела уже не одну неделю, постепенно привыкая
к качке и к тому, что меня здесь почти не замечали. Купец,
согласившийся доставить меня в целости и сохранности к месту
назначения, взял за это довольно приличную сумму золотом у моего
отца, но слово свое сдержал. За все время нашего плаванья, мне
никто даже слова обидного не сказал, меня хорошо кормили и
относились как к ценному грузу. Сам купец был из северян и поэтому
спокойно плавал в их водах, не опасаясь подвергнуться нападению со
стороны соотечественников. Его плоскодонный вместительный корабль
был прекрасно оснащен. Сейчас он плыл заполненный товарами,
медлительный и спокойный, как его владелец, по широкой полноводной
реке, обрамленной зелеными берегами.
