1
Он стремительно опускался под воду. Его голова коснулась дна. «Долго, – думал он, – Слишком долго.»
Вынырнув из мыльной воды, он протёр лицо рваной тряпкой, которую вместо полотенец выдал ему банщик. Шум в общественных банях мешал думать, потому он поспешил закончить водные процедуры и покинуть это «приятное» заведение.
«Чёрт, дорого же мне обходится гигиена!» – подумал чистюля, просидевший час в бадье с относительно чистой и не очень-то горячей водой, отдавая полноватому хозяину бань тридцать серебряных орлов, на которые сам мог бы жить неделю, а, возможно, и две.
В общей парной, дверь в которую была приоткрыта, он заметил явно обеспеченного мужчину, попивающего вино в компании двух вульгарных дам. «Сколько же мне пришлось бы горбатиться, чтобы позволить себе такую роскошь?» Ему думалось о чём угодно, но не о деле, так как порученное на сей раз задание было для него морально сложным.
Выходя на свежий воздух, не пропахший тухлой водой, паром и подгнившими из-за постоянной влажности досками, он никак не мог сопоставить имеющиеся факты. Яркое дневное солнце ослепило привыкшие к тусклому освещению бань глаза. Он натянул капюшон длинного коричневого плаща и спокойным шагом отправился в путь.
Улочки провинциального городка были жутко пыльными и грязными. Возле каждого пятого дома сидели попрошайки, а в каждом переулке собиралась местная шпана. «Не люблю я Пеле, скверный городок.»
Наконец, он дошёл до единственного парка в городе. В его центре раскинулся гигантский дуб, на вид, лет трёхсот, а в стороны шли аллеи, усаженные осинами, ясенем и вязом. Под дубом, как всегда, собралась толпа отдыхающих горожан. Кто вёл беседы, обсуждая быт, кто играл в игры, кто мочил ноги в пруду прямо перед дубом, а кто просто наслаждался природной красотой, лёжа под кронной величественного дерева.
«Что мы имеем? Один из членов правления трансконтинентальной торговой компании «Марчандр» найден убитым на улицах крохотного городка. Раны были нанесены мечом, что видно по их глубине и аккуратности. Что мог делать один из богатейших людей континента в такой дыре и без охраны? Почему магистр подозревает сира Третпера, если…»
– Бен! – прервал его некто, – Бен Тур!
– Мирли Тебрил?
Перед Беном стоял худой полуэльф среднего роста, одетый, как простой горожанин. Его слегка заострённые уши были скрыты под относительно длинной причёской, дабы не выдавать своего происхождения.
– Здравствуй, дружище! – радостный полуэльф широко раскинул руки.
– Мир? Сколько лет? Сколько зим?
Старые товарищи обнялись, похлопывая друг друга по спине.
– Не ожидал тебя здесь увидеть. Как тебя к нам занесло? – спросил уже на ходу Мирли.
– Честно говоря, у меня к тебе тот же вопрос, Мир. Я слышал, ты ушёл на покой, но, чтобы осесть в Пеле… Я поражён.
– А ты, как вижу, всё скрытничаешь. Ну, издержка профессии.
– Ты, как всегда, делаешь верные выводы.
– Ну так! Ты ж не единственный на кого накладываются отпечатки нашей работы. Попробую сделать ещё парочку выводов. Ты прислан орденом с особо секретным делом да настолько, что даже бывшие его члены не должны знать подробностей. Ну как, я прав, Бен?
– А то ты не знаешь. Так всё-таки, почему Пеле? – Бен очень хотел перевести тему.
– А что тебя удивляет?
– Как что? Ты статный рыцарь могучего ордена, хоть и бывший. Зачем тебе селиться в такой грязной и всеми богами забытой дыре?
– Я статный рыцарь только для тебя, – Мирли нахмурился, – Как ты говоришь, «могучий орден» – это всего лишь жадная до денег и власти организация, которая в некоторых королевствах даже объявлена вне закона. – Тон стал грубее. В глазах и голосе виднелись гнев и разочарование.
Лицо Бена помрачнело. Ему не нравились речи Мирли, но он не стал его прерывать.
