Пролог: Корни Силы и Шепот Стали.
Холодный, кристальный воздух леса Эльгариона обжигал легкие Эрмина. Не зимний холод, а пронизывающая до костей пустота, зияющая внутри него, как черная дыра, высасывающая тепло мира. Он стоял посреди священной рощи, у подножия Великого Дуба, чьи ветви, казалось, пронзали самое небо. Рядом, невесомая и прекрасная, парила Лираэль, дух древнего дерева. Ее глаза, цвета молодой листвы, изучали его без жалости, лишь с безмерной мудростью веков.
"Снова, Эрмин," – ее голос был шелестом листьев на ветру, но звучал с железной твердостью. – "Не борись с ней. Прими пустоту. Пусть она станет сосудом, а не пропастью."
Эрмин стиснул зубы. Каждая тренировка была пыткой. Его дар, жадно поглощал окружающую Ману, но без контроля она втягивала все подряд – чистую энергию леса, страх ночных тварей, даже слабые отголоски боли от далеких битв. Это было как пытаться напиться из бурного потока, стоя по горло в воде, – легко захлебнуться.
Он закрыл глаза, сосредоточился. Внутри него бушевал хаос. Темная бездна рвалась наружу, требуя наполнения. Он вспомнил урок Лираэль: "Духовное Озеро". Мысленно он погрузился в корни Великого Дуба, ощущая их пульсацию. Лираэль протянула руку, и из земли взметнулись призрачные золотые корни, обвивая его ноги, проникая сквозь кожу в самое нутро.
"Наполняй!" – приказал шепот Лираэль. – "Дай лесу наполнить тебя. Чистотой. Жизнью. Верой!"
Эрмин напряг волю. Он представлял, как золотые нити живой магии леса вплетаются в его внутренний мир. Вспоминал непоколебимую веру Бьярна, ревущего его имя в бою – стальные спирали воли, усиливающие сосуд. Чувствовал отголоски спокойной силы Леодана – незыблемый свет во тьме. И даже… алые всполохи решимости Кайры, ее яростную волю к победе, которую Лираэль учила его принимать осторожно, как крепкий напиток.
Боль накатывала волной. Искаженные обрывки чужой энергии, попавшие в "пустоту" ранее, сопротивлялись очищению, жгли изнутри. Эрмин вскрикнул, но не сдался. Он сжал эту боль, как раскаленный уголь, и направил ее в "Зону Концентрации"– раскаленный докрасна купол воли, возникший вокруг него на мгновение. Боль сгорела, превратившись в короткий, ослепительный всплеск фокуса. Черная бездна внутри него на миг успокоилась, наполненная чистым, сияющим потоком Манны леса. Он дышал глубже, чувствуя, как энергия течет по его жилам не как разрушительный поток, а как управляемый водопад.
"Лучше," – одобрила Лираэль, и в ее голосе пробилась тень тепла. – "Ты учишься, дитя. Сосуд крепнет. Но одного источника мало. Тебе нужны каналы. Русла. Фокус."
На следующий день тренировка сменила локацию. На поляне, где когда-то проходили ритуалы эльфов, стояла Сигрид, Валькирия в сияющих доспехах. Рядом с ней мерцала эхо Леодана, духа-предка, чье присутствие ощущалось как тихая, непоколебимая скала в океане возможностей Эрмина.
"Пустота – твой резервуар, Эрмин," – начал Леодан, его голос звучал прямо в сознании юноши, глухой и мудрый. – "Но сила без направления – это буря, сметающая и друга, и врага. Я – твой якорь. Когда тьма внутри захочет поглотить тебя целиком, держись за мой символ. Он напомнит тебе, кто ты есть."
Эрмин кивнул, касаясь мысленно знакомого узора. Затем взгляд Леодана обратился к Сигрид. "А она… она станет твоим мечом и щитом, выкованным из твоей же силы. Покажи ему, Валькирия."
Сигрид взмахнула мечом. Вокруг нее возникли три валькирии Эха. "Раньше я была лишь одним клинком, Эрмин," – сказала она, и ее голос звенел сталью. – "Теперь, через связь с твоей… уникальной сущностью, я могу позвать сестер. Мои Эха – не просто отражения. Они – узлы силы, проводники."
Она снова взмахнула мечом. Одно Эхо подняло щит, второе сфокусировало луч Святого Света на мишени – старом пне, третье просто стояло, словно координируя действия. "Твоя "Пустота" – источник. Моя связь с Легионом Забытых – эгрегором. Твоя воля – приказ. Я – живой кондуит, через который сила обретает форму."
