Лето, жаркое, душное; все окна раскрыты нараспашку. Полупрозрачный узорчатый тюль колышется едва. Сладковатый запах яблочного пирога, смешанный с тонким ароматом роз, растущих под окном, раздаётся на весь дом. Топот детских ног. Щебетание женщин.
Повсюду бегают мальчишки и девчонки от семи до тринадцати лет, матери болтают, звонко, как птички. Одна из них – хозяйка. Она беспрестанно ходит на кухню, услуживая, и, словно со скатерти самобранки, приносит различные яства. Тридцати семи лет, женщина выглядит не старше двадцати восьми: тонкая, как березка, такая же беленькая, с ухоженными волосами, нежным круглым лицом, с вечно исходящим от неё приятным цветочным запахом, овевающим её, как одеяло. Она словно олицетворение этого прекрасного дома, неотъемлемая его частью, как какой-нибудь портрет на стене или пейзаж, что развешаны по всей кухне и гостиной, где за большим раздвижным столом, под хрустальной люстрой, собрались гостьи.
Звонок в дверь.
– Мы разве ещё кого-то ждём? – бросила одна из женщин.
Ребята остановились, прекратили беготню и суетню, прислушались, с любопытством глядя в сторону коридора.
– Пицца приехала? – красный от игры, улыбнулся один мальчишка радостно.
– Пицца вредна для твоего здоровья, – укорила его, нахмурившись, мать.
Хозяйка пожала плечами. Выйдя в коридор, она посмотрела на камеру, снимающую с другой стороны двери: на пороге стояла девушка двадцати лет. Женщина разлилась в улыбке, хотя глаза её смотрели пристально и довольно холодно.
– Привет, Ариночка, проходи.
– Здравствуйте, Катерина, – кротко улыбнулась гостья.
Женщины пустили шёпот, но из-за вновь возникнувших беготни и ора мальчишек его не было слышно. Девушка, стоя в коридоре, заглянула в столовую, медленно кивнула собравшимся, изучающим её. Брови её слегка дрогнули.
– Сегодня же день рождения у Кости…
– Да, проходи. Ты как раз вовремя. Пирог испекла великолепный, ты должна его попробовать! – широко улыбнулась хозяйка и прошла на кухню.
Девушка замешкалась, сделав вид, что долго разувается, стараясь скрыть, что в это время переводила своему младшему неполнородному брату подарок, на который хватило, – одну тысячу рублей.
– Здравствуйте, – кивнула она, пройдя в гостиную.
Женское общество, внимательно её разглядывая (некоторые – насмешливо), отозвалось ей эхом. Арина быстрым движением поправила волосы и поинтересовалась, где именинник.
– В своей комнате, – чересчур весело ответила Катерина из кухни.
Девушка вышла обратно в коридор, неловко улыбнувшись, затем, взобравшись по лестнице на второй этаж, прошла в одну из отдалённых комнат, угловую, рядом с уборной, и постучалась.
– Входи, – послышался не очень довольный голос.
В небольшой светлой комнате с двумя раскрытыми настежь окнами сидел мальчишка тринадцати лет на кровати, недовольно рассматривая вошедшую, и девочка, по видимости ровесница, – на стуле, неловко отводя глаза и делая вид, что разглядывает коллекцию игр для приставки. Арина покраснела ушами, забегала глазами.
– Извините, что помешала… – ей никто не отвечал. – Зашла поздравить с днём рождения тебя, Костя. Тринадцать лет уже…
Мальчишка, смотря даже немного снисходительно, поблагодарил ломающимся голосом, стараясь разговаривать, как взрослый.
– Я тебе отправила подарок, – девушка поджала губы.
Костя кивнул. Девочка, слегка улыбаясь, смотрела на вошедшую.
– Ну ладно, пойду я. Хорошего времяпровождения, – Арина поспешила удалиться.
Девушка неохотно спустилась вниз, постояла в дверях в гостиную, где сидели все дамы и резвились дети, потом прошла на кухню, наблюдая за быстрыми руками, словно паучихи, Катерины. Хозяйка обернулась и тихо подозвала Арину.
– Что они там делают? – с ухмылкой спросила женщина.
