1.1 Звезда упала.
В полночном воздухе разливался запах горячей стали.
…Хороший признак, – подумал Зар’Рохт, перекусывая соломинку, которую вот уже битый час мусолил пересохшими губами. Время шло, а обещанная звезда не торопилась срываться с небосвода.
Припомнив жуликоватую физиономию торгаша, продавшего ему древний свиток, демон нахмурился. Сведя брови к переносице, он встал, размял затёкшее за часы сидения в кустах тело и снова задрал голову, уставившись в темнеющий купол ночного неба. Он считал звёзды и мучительно ждал, когда одна из этих колючих искр свалится прямо в его когтистые лапы. А уж тогда… тогда Зар’Рохт схватит судьбу за хвост и, обретя могущество, которого ещё не знал Дайпатор, положит этот мир к своим копытам.
В груди демона полыхало прожорливое пламя. Сердце жаждало власти, но в отличие от мелких демонов, жрущих друг друга на завтрак, Зар’Рохт умел ждать. А это, как показывала практика, было решающим качеством в мире хаоса и вечных битв.
– Ничего. Уже сегодня все мои лишения, страдания, все века поисков будут вознаграждены, – пробормотал он. – Ведь всё, что требуется – это поймать звезду. А что может быть проще для демона с могучим, атлетически развитым телом и древней силой?
Он самодовольно расправил плечи, поигрывая мускулами, и зло усмехнулся. В темноте его улыбка сверкнула холодной искрой.
И в тот же миг с расшитого серебряными нитями небесного ковра сорвалась яркая звезда.
Грохот был такой, что в радиусе пары десятков километров встревоженные бараны вскочили на ноги… и тут же снова попадали в траву, потеряв сознание от страха.
Зар’Рохт раскинул руки, прикинул траекторию приближающейся звезды – и рванул к месту падения. Он замер точно в точке приземления. Тело и разум демона были напряжены до предела. Гул нарастал… и теперь в нём угадывался тонкий, визжащий голос.
Голос достиг апогея – и хвостатая комета врезалась в грудь демона с такой силой, что он рухнул в траву, вонзив рога в землю. Сверху со звоном на его затылок шмякнулось что-то тяжёлое, горячее и определённо стальное.
Вот тебе и хорошее предзнаменование.
– Какого лысого гоблина?! – взорвался демон, вскакивая и пытаясь удержать соскальзывающую с него «звезду». Терять было нельзя ни секунды! Абсолютная власть была совсем рядом!
Зар’Рохт сграбастал добычу и уже вытянул губы трубочкой, чтобы совершить предсказанное… но звезда оказалась не согласна.
– Убери от меня свои мерзкие губеньки, шизоид рогатый! – заорала она. Глаза её нестерпимо сияли ледяными голубыми искрами. – Я, конечно, слышала, что у вас тут ни правил, ни законов, но чтоб до такой степени?!
И на лицо древнего, многоуважаемого, внушающего ужас демона опустилась… чугунная сковорода.
– Хаос и звёзды… – простонал Зар’Рохт, хватаясь за нос и снова валясь в траву.
Он опустился на колени и с изумлением смотрел, как алые капли крови срываются с кончика сломанного носа и падают на подставленные ладони. Кровь. Его кровь.
Никогда… никогда древний демон не видел собственной крови. За сотни лет существования он не проиграл ни единой битвы.
И вот…
Над ним склонилась девчонка – взъерошенная, чумазая, в подранной одежде. Земная. Человеческая. Обычная. Девчонка.
Она пнула демона носком грязного кроссовка, задумчиво осмотрела сковороду и своим резким, ломающимся голосом выдала:
– Скажи, демонюка, это ты тут такой особенно крепкий, или у вас все такие? Если все, то моей сковороды надолго не хватит. Надо её срочно прокачивать. Ты не в курсе, где тут можно по-быстрому выиграть битву? Ну, чтоб не очень трудную. Я всё-таки тут новенькая.
От такого панибратского обращения, которое позволяла себе эта девчонка – и это явно было обращение к демону! – Зар’Рохт наконец пришёл в себя. Его глаза сверкнули алым, губы изогнулись, обнажив острые клыки. Тихое шипение, быстро перешедшее в рычание, разнеслось по ночной, почти абсолютной тишине.
