Века стерли шрамы Второй Техусской войны, оставив на ее месте новые, еще не затянувшиеся рубцы и туманные легенды для учебников истории. Галактика, пережившая взлет и падение нескольких великих империй, казалось, взяла передышку, но эта тишина была обманчивой, как затишье перед бурей. На руинах старой Федерации и осколках воинственного Молорнока, подобно молодой поросли на выжженном поле, поднялись новые государства. Протекторат Ареса, чьей столицей стал возрожденный Кирон – некогда один из миров той самой Федерации, а ныне – один из немногих оплотов стабильности и порядка в этом секторе космоса, – был одним из таких. Он процветал, насколько это слово вообще применимо к послевоенному восстановлению, медленно, но верно расширяя свои границы в изведанном космосе.
Коммандер Рорик Вале́риус не питал особой любви к новым назначениям, особенно если они пахли свежей краской и неоправданным оптимизмом командования. Станция «Аэгис Цзишуй» как раз из таких. Новенький страж на самом краю освоенного Протекторатом пространства, в системе, которая на звездных картах обозначалась лишь безликим набором цифр и букв, блестящий и напичканный по последнему слову техники, он вызывал у Рорика смешанное чувство гордости за инженерный гений соотечественников и глухое раздражение. Гордость – потому что станция действительно была хороша, настоящая летающая крепость, ощетинившаяся батареями тяжелых орудий и укрытая многослойными щитами, способная, по заверениям конструкторов, выдержать атаку целой эскадры. Раздражение – потому что именно ему, ветерану десятка пограничных конфликтов и нескольких «горячих точек», выпало тащить здесь многомесячную вахту.
«Добро пожаловать на борт, коммандер Вале́риус», – синтезированный голос бортового ИскИна «Цзишуй» был безупречно вежлив, но Рорику послышались в нем нотки едва скрываемого превосходства. «Машина, – подумал он с привычным цинизмом. – Даже самые совершенные из них не лишены своего рода высокомерия». «Ваши апартаменты готовы. Ознакомительный брифинг назначен на 14:00 по станционному времени».
«Благодарю, Цзишуй», – буркнул Рорик, проходя через шлюз. Он был человеком долга, служакой до мозга костей, но даже у служак бывает плохое настроение, особенно когда их отрывают от более-менее обжитого места и бросают на передовую, где единственное развлечение – наблюдение за пустотой. Цинизм, приобретенный за годы службы на разных рубежах, подсказывал, что пустота редко бывает по-настоящему пустой. Она всегда что-то скрывает. И чаще всего – ничего хорошего.
Протекторат Ареса… Звучало грозно, даже вызывающе. На деле же – лоскутное одеяло из бывших миров Федерации и нескольких колоний, отстроенных с нуля потомками тех, кто пережил мясорубку с техусами и последующие дрязги с молорнокскими сепаратистами, основавшими позже Лигу Меридиана. Лига, к слову, предпочитала торговать, а не воевать, что уже делало их приятными соседями, пусть и не самыми надежными союзниками. Их корабли, набитые товарами со всех концов галактики, часто заходили в порты Протектората, принося с собой не только экзотические безделушки, но и свежие слухи, которые иногда оказывались ценнее любых разведданных.
Дни на «Цзишуй» потекли своей чередой: вахты, отчеты, симуляции, редкие сеансы связи с Кироном. Рорик с головой ушел в рутину, стараясь не думать о том, что где-то там, за тонкой обшивкой станции, простирается неизведанное. Его цинизм был лучшей броней от неоправданных надежд и глупых страхов. Он знал, что рано или поздно что-то произойдет. Всегда происходит. Вопрос лишь в том, когда и насколько плохо это будет.
А потом пустота решила напомнить о себе.
Тревожный сигнал взвыл неожиданно, прервав очередную партию в древние «звездные шахматы» с корабельным ИскИном. Рорик мгновенно оказался на ногах.
