- Ваше высочество! - разбудил меня
истошный крик Суры. - Ваше высочество, просыпайтесь! Быстрее!
Богатырка вцепилась в мои плечи и
хорошенько тряхнула. Боже, Сура, кто так будит девиц не первой
свежести?! От резких движений у меня заломило в висках!
- Чего тебе?! - рявкнула я, нехотя
открывая глаза. Сура выглядела неважно - у неё были огромные
зрачки, бледная кожа и синяки под глазами. Вот кому не помешало бы
отдохнуть на водах!..
- Некогда объяснять! - богатырка
сгребла меня в охапку и с силой пнула каретную дверь. В ушах
раздражающе засвистел ветер. Ветер... Почему мы несёмся как
угорелые?!
Сура высунулась из кареты и грязно
выругалась. Так грязно, что я не удержалась - вцепилась ноготками в
обивку и... едва не завизжала, как дремучая крестьянская девка!
На козлах, подстёгивая лошадей,
сидел мертвец. Заслышав шум, он повернулся к нам и расплылся в
улыбке. Гнилые зубы, белеющий скелет и глазницы с красноватым огнём
сразили меня наповал! От лошадей тянуло смрадом, и в рассветной
дымке они имели непередаваемый зеленый окрас.
Кажется, знаменитые ольховские
рысаки уже не те...
- Обрыв, - коротко бросила Сура,
указывая вперёд. Упырь на всех парах летел к высоким скалам. От
осознания у меня помутилось в голове. Но как?! Когда?! Почему мы
ничего не заметили?! Карету нам меняли в сумерках, но этот
сногсшибательный запах невозможно не учуять!
- Будем прыгать, - мрачно решила моя
хранительница. Я машинально опустила взгляд на небольшой склон с
бурой грязью. Зима выдалась морозной, снежной, что по весне размыло
и луга, и дороги. Мы превратимся в отбитых свинок...
Сура зло сощурилась.
- Лучше быть поросёнком, чем
прекрасной мёртвой царевной! - рыкнула она и... Вдруг на нашем пути
ярко блеснуло озеро. Я изумилась было такой красоте, да посреди
грязного склона, но Сура долго думать не стала - она просто
толкнула меня в пустоту!
Я даже заорать не успела.
Ох! Удар отдался глухой болью в
рёбрах, а тёмная вода накрыла меня по самую макушку. Это Сура у нас
дубовая, а у меня кожа нежная, к синякам и ушибам
расположенная!
Я отчаянно забарахталась, выбираясь
на свет Божий. Где-то вдалеке раздался сочный тяжёлый удар - и всё
стихло. Оглушённая, растерянная, я выползла на берег. Мой запах с
нотами стоячей воды и тины сделал бы честь любому упырю.
- Сура! - завопила я гнусаво, зажав
нос. - Ты где?!
Рядом завозилась какая-то девица,
прежде мною незамеченная. Тонкая, длинноволосая, в подозрительно
знакомой одежде...
- Сура?.. - в немом ужасе прохрипела
я, вытаращившись на богатырку. Она повернулась на мой голос
и...
Неделю назад в императорском
дворце
- Ваше высочество, вас желает видеть
великий князь! - поджав губы, сообщила статс-дама, графиня
Рошенская. С тех пор, как я разогнала фрейлин, эта дама ходила за
мной по пятам.
- Старший или младший князь? - не
обращая внимания на сухой тон, осведомилась я. Хочется графине
изображать посыльного - пусть изображает.
- Его высочество, цесаревич Алексей,
- отчеканила она. Значит, младший.
Лёша. Любимый кузен и друг детства.
Через месяц он станет императором Великой Северной империи. Я не
могла игнорировать его приказы.
Когда отец заболел, вопрос о
регенстве встал острым ребром. На семейном совете регентом
назначили Алексея. Четвёртый в линии наследования, Лёша был самым
подходящим кандидатом на трон. Дядя имел слишком зловещую репутацию
- он уже много лет возглавлял тайную канцелярию империи. Настоящему
же цесаревичу, моему младшему брату, недавно исполнилось десять
лет.
Новый император, даже временный,
менял всё. Другой хозяин дворца - другие люди, порядки и... другая
хозяйка.
Мои фрейлины ручейком потянулись к
невесте кузена. Когда уйти пожелала Марьяна, я устроила скандал и
разогнала всех к упыревой матери. Надоело! Но видимо, Лёше уже
доложили о моём непристойном поведении!..
