Артефакт исполнения желаний - Любовь Свадьбина

1: Лада

Сегодня всё решится.

Солнце позднего лета золотило календарь на зелёном шёлке обоев. Даты текущей недели были испещрены пометками, сегодняшний день обведён кроваво-красным с припиской «император».

Латунная стрелка настенных часов придвинулась к восьми, до решающего момента оставались секунды.

Я сидела на корточках у двери, обхватив колени руками и покачиваясь взад-вперёд. Полы бархатного халата разметались по паркету, словно крылья. Тёплая ткань не спасала меня от холода, нервным комом нараставшего внутри.

Наконец, в коридоре послышались шаги. Дворецкий, как всегда, пунктуален. Я закусила губу. Почему он хотя бы сегодня не поторопился? Вчера следовало дать соответствующее распоряжение. Но я опять не смогла.

Последние секунды истекали. Сердце застучало два удара в секунду. Три.

На первом этаже раскатисто ударили часы. Перезвон подхватили остальные часы особняка. С восьмым ударом в окошечко под дверью проскользнул серебряный поднос с утренними газетами. Запах свежих чернил ударил в нос.

Во рту пересохло.

Заголовок «Вестника империи» кричал рядами прописных букв:

«СРОЧНАЯ НОВОСТЬ! ВЛАДЫКА МОРЕЙ И ЗЕМЕЛЬ, ВЕЧНЫЙ ХОЗЯИН ЗОЛОТОГО ГОРОДА, НАШ ДОСТОЧТИМЫЙ ИМПЕРАТОР ПОРАЖЁН БОЛЕЗНЬЮ. ПОМОЛИМСЯ ЗА ЕГО ЗДОРОВЬЕ!»

Ещё одно моё предвидение сбылось, более я не могла отрицать очевидное: через четыре месяца Хаос ворвётся в наш мир и уничтожит всё .

Начнётся это в Академии – из-за наследного принца Лонгвея.

Убить наследного принца в Золотом городе невозможно.

Но сейчас наследный принц Лонгвей, сбежав от многочисленной свиты, шагал по набережной обычного города. Он вертел головой в попытках оглядеть всё и сразу, хвост его смолянисто-чёрных волос метался по обтянутым пиджаком плечам.

Я, сжимая эфес шпаги, следовал в двух шагах позади Лонгвея. Достаточное расстояние, чтобы попытаться одним ударом снести голову.

Кричали чайки. Лонгвей смотрел на них, на полотно торговых барж, пришвартованных к набережной. В садках барж разводили рыбу, тут же продавали её живую или чищеную, солёную, копчёную и жареную. Поскрипывали мостки, плескалась вода, горожане бесстрашно расхаживали по плавучему рынку. Из труб над печами для жарки валил дым. Голоса, стук, плеск и крик чаек смешивались с мяуканьем и лаем, острейшие рыбные ароматы, казалось, пропитали сами камни мостовой.

За плавучим рынком, толкая его волнами, полз стальной пароход с трубами толще драконьей шеи. Сбившись с шага, Лонгвей с открытым ртом рассматривал чудо современной техники. Его взгляд скользнул дальше, на блестевших разноцветной чешуёй грузчиков, снимавших с грузовых барж многотонные тюки, на речных драконов, что тянули плоты с древесиной, подставляя солнцу узкие по-змеиному гибкие спины. Лонгвей отвернулся от них, принялся рассматривать дома на противоположной стороне улицы: трёх- и четырёхэтажные, с мощными колоннами, скульптурами и вычурными рельефами.

Впервые Лонгвей покинул Золотой город с его приземистыми павильонами и дворцами с закрученными вверх уголками черепичных крыш, изящными садами, лабиринтами прудов и гротов, гравийными дорожками и бесчисленными заводями. Церемониальный императорский город из золота имел совершенно другую архитектуру, ритм жизни, правила, одежду, и в обычном городе Лонгвею всё было дико интересно, даже удушающая рыбная вонь его не смущала.

Я после десяти лет заточения в Золотом городе должен был так же восторженно смотреть по сторонам, наслаждаясь родной архитектурой, искать знакомые места, подмечать различия. Но я не мог отвести взгляд от весело болтавшегося из стороны в сторону хвоста чёрных волос. Мои пальцы сжимали эфес шпаги так сильно, что суставы заныли от напряжения. Но я не решался рубануть по длинной, покрытой подростковым пушком шее Лонгвея.