Мэт
Мэт взглянул на западный берег реки Медия, и сердце его часто забилось. Он был почти дома. Впереди вдалеке виднелся Барьер, окружающий Мидгард, – черная масса облаков и тумана. Она поднималась от самой земли высоко в небо, бурля и змеясь как живое существо.
Барьер создали джинны после того, как много лет назад в великой битве победили и уничтожили Империю людей. Теперь последние несколько тысяч человек были заперты в пределах Барьера – им разрешили проживать свой короткий век, если они не попытаются перебраться через преграду.
Вскоре Мэт вернется за Барьер и будет в безопасности; преследователи его уже не догонят… Во всяком случае, он так думал.
Но вот он оглянулся и, к своей тревоге, увидел всадников, наблюдающих за ним с вершины холма: темные силуэты на фоне серого неба.
Все-таки его догнали.
Он быстро сосчитал. Тринадцать.
Вообще-то за ним наблюдали не тринадцать, а двадцать шесть существ. С вершины холма к нему двинулись барски и о́рлы – бинарные джинны с двумя сущностями. Каждый барск ехал на орле – создании с массивной головой, покрытой темными чешуйками. Двойной ряд зубов орла слегка загибался в пасть; с зубов капала серебристая слюна. Орл бежал на двух крепких ногах, его длинные руки имели по пять пальцев, в том числе противостоящий большой, и каждый палец заканчивался смертоносным острым когтем.
Седоки, барски, были еще страшней. Слегка напоминающие людей, но четверорукие, двумя руками они держались за костяные выступы на бронированной шее орлов, а двумя другими сжимали оружие – копья и мечи. На барсках были черные доспехи, кожаные перчатки и конические шлемы с предличниками, защищающими нос. Только лицо оставалось открытым оружию Мэта – короткому мечу, щиту и луку. Круглый щит служил не только для защиты: его бритвенно-острый край мог наносить противнику ужасные раны.
Мэт шел пешком и с трудом смог бы защищаться даже против одного бинарного джинна, а против тринадцати у него не оставалось ни единого шанса. Он мог считать себя уже мертвым.
Он странствовал четыре недели, возвращаясь домой, в Мидгард. Под покровом темноты Мэт двигался на юг, зная, что его будут преследовать барски и орлы, ужасные слуги могущественного джинна аски, обитающего к северу от Высокой Стены, а если догонят – убьют.
Потому что он совершил то, что запрещалось всем людям – осмелился перебраться через Барьер. Наказанием за такое была смерть.
Он не просто бежал, спасая свою жизнь, но и выполнял важную задачу. Он начертил детальную карту своего пути, которую отдаст своему народу, гентхаям. Гентхаи надеялись однажды пересечь Барьер, победить джиннов и силой оружия вернуть людям весь мир. Карта Мэта укажет им дорогу.
И вот теперь его наконец догнали. Он был так близко от дома – но недостаточно близко. Он умрет на берегу реки, уже видя Барьер, окружающий родные земли.
Но потом у Мэта блеснул лучик надежды. Строй джиннов остановился, и только один барск на орле устремился к нему вниз по склону холма.
У них есть некое чувство чести? Они будут биться с ним один на один?
Мэт положил меч и щит у ног, наложил стрелу на тетиву, оттянул тетиву и застыл, задержав дыхание. Он спокойно ждал, когда увидит цель.
Джинн почти налетел на него, когда эта цель стала видна.
Стрела устремилась прямиком к ней и по самое оперение вошла в глаз слева от предличника. Она вонзилась глубоко в мозг, и барск опрокинулся назад; его четыре руки конвульсивно дергались, отчаянно пытаясь дотянуться до стрелы.
